Le pilum est une arme typiquement Italique, correspondant à un type de combat bien spécifique. Sa caractéristique principale est sa longue hampe métallique,  avec une pointe relativement courte comparée aux autres types de lances utilisées  à  cette époque.

C’est essentiellement une arme de jet,  destinée à briser la charge et la ligne de l’adversaire. C’est pour cette raison qu’elle a été conçue, spécialement pour avoir une  pénétration importante à l’impact. Lorsque la pointe aura pénétré, le fer se  pliera en son milieu, ceci empêchera l’ennemi de pouvoir s’en resservir et de la retourner. Par ailleurs, si le pilum se fiche dans un bouclier, l’adversaire n’aura pas le temps de le retirer. Il sera donc forcé d’abandonner sa protection, ce qui,  dans un corps à corps,  lui ôtera toute chance de s’en sortir indemne.

Il existe deux catégories de pilums : les légers et les lourds. Et, dans ces deux catégories principales, il est  un grand nombre de variantes. Ce qui nous laisse à  penser que celles-ci ont été adaptées à des situations de combat précises,  en fonction et du terrain,  et de l’adversaire.

D’après les écrits de Polybe (second siècle av JC), nous pouvons lire : «  le légionnaire portait deux pilums : le lourd et le léger. Au combat il utilise d’abord le léger,  qui a une portée plus grande.  Puis le lourd,  au pouvoir plus pénétrant, avant de dégainer son glaive pour un  corps à corps » comme illustré sur le dessin de Peter Connolly ci-dessous.

Le corpus des pilums Républicains, retrouvés à trois endroits et à trois périodes différentes,  nous montrent une quasi similitude dans la plupart des modèles :

Ceux retrouvés à Šmihel en Slovénie sont datés de la fin du 3ème siècle avant JC ;

Ceux retrouvés à Numance en Espagne datent du milieu du 2ème siècle avant JC ;

Ceux retrouvés à Alésia, en France,  datent du milieu du 1er siècle avant JC

Il existe par contre, sur chaque site, une très grande diversité de tailles et de styles de pointes. C’est pour cette raison que l’on peut affirmer que, d’une part chaque modèle de pilum doit avoir une technique d’emploi différente, et de l’autre,  qu’il varie suivant le type d’adversaire contre lequel il est employé. Par exemple, une pointe fine et carrée pénètrera plus facilement  un adversaire équipé d’une armure métallique, et une large pointe triangulaire sera plus adaptée contre la cavalerie, ou encore contre un adversaire qui ne porte pas de cotte de mailles mais un linotorax de type Grec.

On peut également penser que les modèles très courts proviennent de la récupération de plus longs ayant été endommagés, et remis en service après réparation. Toutefois il se pourrait  que se soit un type différent conçu comme tel dès le départ.

Les illustrations du haut montrent des pilums lourds retrouvés en Slovénie et en Espagne & nos reconstitutions sont réalisé par Kurt der Schmid d'AERA Autriche.

Les illustrations du bas montrent des pilums légers ainsi que notre reconstitution de l'un de ces modèles.